Większość dronów może latać tylko przez około 30 minut, zanim ich bateria się wyczerpie. Oznacza to, że są one zazwyczaj ograniczone do lotów trwających zaledwie 15 minut w każdą stronę – z bazy do miejsca docelowego i z powrotem.
Jedną z alternatyw jest zatrzymywanie się na stacjach ładowania wzdłuż wyznaczonych tras w razie potrzeby, ale stacje te nadal musiałyby być budowane, zasilane energią elektryczną i konserwowane. Ponadto drony nie będą mogły latać po trajektoriach obejmujących stacje. W tym miejscu pojawiają się nowe ogniwa słoneczne.
Lekkie, elastyczne ogniwa stworzone przez naukowców z austriackiego Uniwersytetu Johannesa Keplera w Linz są wykonane z materiału półprzewodnikowego znanego jako perowskit i mają mniej niż 2,5 mikrometra grubości – zaledwie 1/20 szerokości ludzkiego włosa. Co ważne, ich wydajność konwersji światła słonecznego na energię elektryczną wynosi 20,1%, a ich moc wyjściowa sięga 44 watów na gram.
W ramach eksperymentalnego testu tej technologii, naukowcy zainstalowali układ 24 ogniw w kształcie pierścienia na dostępnym na rynku miniaturowym quadkopterze CX10, zwanym Solar Hopper. Matryca stanowiła zaledwie 1/25 całkowitej masy drona, a same ogniwa tylko 1/400.
Technologia ta została zaprojektowana raczej w celu umożliwienia dronom zatrzymania się i naładowania w dowolnym miejscu, w którym dostępne jest światło słoneczne, niż w celu umożliwienia im ładowania podczas lotu.
Technologia ta może być wykorzystywana nie tylko do ładowania dronów. “Ultracienkie i lekkie ogniwa słoneczne mają nie tylko ogromny potencjał zrewolucjonizowania sposobu, w jaki przemysł lotniczy generuje energię, ale istnieje szeroki zakres zastosowań, w tym elektronika i Internet Rzeczy, które również mogą skorzystać z tej nowej technologii” – mówi Christoph Putz, jeden z głównych autorów badania.