IBM świętuje stulecie sukcesu: od maszyn liczących po sztuczną inteligencję

Legendarna globalna firma technologiczna IBM ma swoje korzenie pod koniec XIX wieku. Za oficjalną datę narodzin IBM należy jednak uznać 15 lutego 1924 r., kiedy to firma Computing-Tabulous-Recording Co. została przemianowana na International Business Machines Corp. Historia IBM odzwierciedla rozwój branży komputerowej i IT. W końcu termin “przetwarzanie danych” pojawił się ponad sto lat temu, a nasi przodkowie używali “sprzętu biurowego” już w latach osiemdziesiątych XIX wieku.

Szybki rozwój gospodarki pod koniec XIX wieku wymagał koordynacji wielu pracowników i doprowadził do mechanizacji przetwarzania informacji. Maszyny do pisania, maszyny arytmetyczne i kasy fiskalne zaczęły być powszechnie używane. Pojawiły się urządzenia do rejestrowania przepracowanego czasu, a tabulatory kart dziurkowanych były używane podczas spisu powszechnego w USA w 1890 roku.

Historia firm, które później przekształciły się w IBM, rozpoczęła się w okresie szybkiego rozwoju gospodarczego. W 1900 roku powstała firma International Time Recording, która rozpoczęła produkcję mechanizmów do rejestracji czasu pracy w USA i Kanadzie.

Została założona i kierowana przez ekscentrycznego Charlesa Flinta, znanego z zamiłowania do żeglarstwa i samolotów.

W 1901 roku Flint przejął producenta wag stołowych Computing Scale, który później dodał do swojej oferty krajalnice do sera i meble biurowe. W 1911 roku Flint zwrócił uwagę na firmę Tabulated Machine, która została założona w latach osiemdziesiątych XIX wieku. Firma produkowała sprzęt do liczenia na kartach dziurkowanych, rewolucyjną technologię, która była desperacko potrzebna dużym firmom i agencjom rządowym do obsługi wydarzeń na dużą skalę, takich jak spis ludności, kontrola zapasów i logistyka.

Flint połączył wszystkie trzy firmy, tworząc Computing-Tabulous-Recording lub C-T-R. Każda z firm radziła sobie dobrze, ale nie koordynowała swoich wysiłków i nie wykorzystywała wzajemnie swoich aktywów i talentów. Flint przekonał radę dyrektorów do zatrudnienia profesjonalnego menedżera do rozwoju pojedynczej firmy. W 1914 roku na czele C-T-R stanął Thomas Watson Sr., odnoszący sukcesy kierownik sprzedaży, który przez dwie dekady pracował w jednej z najbardziej zaawansowanych firm początku XX wieku, National Cash Register.

Wybuch pierwszej wojny światowej zablokował sprzedaż w Europie, ale nie w Stanach Zjednoczonych, gdzie popyt na produkty C-T-R ze strony rządów i prywatnych firm gwałtownie wzrósł. Koniec wojny otworzył ogromny rynek w Europie, a także mniejsze rynki w Ameryce Południowej i części Azji. Pomimo krótkiego spowolnienia we wczesnych latach dwudziestych, C-T-R rozwinęła się w poważną i dobrze zarządzaną firmę zajmującą się zaawansowanym przetwarzaniem danych, opartą na koncepcji Watsona “szybkości, dokładności i elastyczności”, z klientem zawsze na pierwszym miejscu.

W 1914 roku przychody firmy wyniosły 4 miliony dolarów (około 120 milionów dolarów obecnie) przy zatrudnieniu 1 346 pracowników; w 1920 roku przychody wyniosły 14 milionów dolarów (około 420 milionów dolarów obecnie) przy zatrudnieniu 2 731 pracowników. Przez kolejne sześć dekad firma rozwijała się w stałym tempie. Dopiero pod koniec lat 80. firma stanęła w obliczu spadających przychodów (już w miliardach dolarów) i konieczności redukcji zatrudnienia, które do tego czasu wzrosło do ponad 400 000 pracowników.

W dniu 13 lutego 1924 r. Watson opublikował list do pracowników ogłaszający zmianę nazwy, w którym stwierdzono: “Nasza nowa nazwa jest szczególnie dobrze dostosowana i dopasowana do naszej działalności, biorąc pod uwagę szybkość naszego wzrostu, konsekwentny rozwój zastosowań w naszej działalności oraz produkty obejmujące szeroki zakres w dziedzinie technologii biznesowych”. W dniu 15 lutego 1924 r. The Wall Street Journal opublikował raport dotyczący rejestracji International Business Machines Corp., która przejęła działalność i aktywa Computing-Tabulous-Recording Co. Warto zauważyć, że w Kanadzie firma przyjęła nazwę IBM już w 1917 roku.

Watson i jego koledzy spędzili resztę lat 20. i 30. na tworzeniu wizerunku marki, który odzwierciedlał ich pozytywne nastawienie i plany na przyszłość. Edukowali społeczeństwo, wymyślali nowe produkty, zatrudniali ludzi, rozszerzali działalność, przezwyciężyli Wielki Kryzys i byli jednymi z pierwszych, którzy stanęli przed wyzwaniem antymonopolowym w latach trzydziestych. Zmiana nazwy ostatecznie oznaczała początek transformacji na większą skalę. Watson stwierdził, że IBM chce stać się głównym graczem w swojej branży i wiodącą międzynarodową korporacją. I tak też się stało.